Descubren una nueva especie de rana 'espacial' que pasó desapercibida millones de años

Un grupo de biólogos indio-estadounidense ha descubierto una especie nueva de rana en las montañas próximas a la costa suroccidental de la India. Unas marcas azules pálidas sobre su piel de color marrón que se asemejan a constelaciones estelares destacan a estos anfibios enanos entre el resto de su clase.

Este distintivo patrón y su tamaño pueden explicar por qué el animal pasó desapercibido durante mucho tiempo, estimaron los científicos en un artículo que publicó este martes la revista PeerJ. Los biólogos aseguran que la supervivencia de la especie se debe a sus habilidades de camuflaje. Además de la las marcas 'espaciales' su parte inferior de color naranja le permite mimetizarse sigilosamente con la hojarasca húmeda.

The starry dwarf #frog lives in India’s Western Ghats, one of the world’s “hottest” biodiversity hotspots. The region’s hills act like islands, isolating animals. “It’s a perfect scenario for cooking up new species,” study co-author S.P. Vijayakumar says. @CES_IISc @GWtweets pic.twitter.com/JgxRw1i6w2

— Florida Museum (@FloridaMuseum) 12 de marzo de 2019

El primer avistamiento se remonta al año 2010, cuando el equipo realizó la primera expedición a una aislada región montañosa del estado de Kerala. La zona forma parte de los montes Ghats Occidentales, una cadena que recorre la costa de la India peninsular. Varios ejemplares de la Astrobatrachus kurichiyana fueron capturados entre 2010 y 2017 y fotografiados.

Tras hacerle una secuenciación genómica y una tomografía  a varios especímenes, los investigadores saben ahora que el hallazgo pertenece a un linaje que tiene decenas de millones de años de antigüedad. La especie representa no solo un género jamás registrado sino que también una nueva subfamilia de ranas, de la que es la única conocida.

"Cuando comenzamos a tomar muestras, nos dimos cuenta de que estábamos excavando un gran tesoro", comentó el biólogo Palaniswamy Vijayakumar, cuyas palabras recoge un comunicado del Museo de Historia Natural de Florida. No obstante, esta fue una de las 30 especies capturadas en una noche, y mientras tomaban fotos de ella ninguno de los estudiosos le prestó mucha atención. "Esta rana es muy reservada", afirmó Vijayakumar.

Los investigadores aún desconocen su ciclo de vida, el sonido que producen o si está amenazada. Apenas constatan que uno de los miembros del grupo regresó hace poco a la cadena montañosa donde la especie fue descubierta, buscó intensamente y no encontró un solo ejemplar.